蘅芜苑。
宝姐姐推说微恙，至今憋闷在家两日有余，除去薛姨妈每日来看，余者连黛玉她都不曾见。自然，这对外的说辞是生怕将病气儿过给旁人。
这躲了两日有余，一则是生怕陈斯远趁热打铁……越来越过分；二来也是羞的，那般亲昵事儿竟惹得宝姐姐心火升腾！
宝姐姐素来自比‘停机德’，于那床笫之欢，自是如此时的贵女一般看法：不过是传宗接代。
因是这心火升腾以至于……失禁，自然被宝姐姐引为轻浮。宝姐姐闭门谢客，私底下反复诵读了《女德》《女诫》，待今日心绪逐渐平复，这才打算重新见人。
心下一早儿拿定心思，等见了他定要严词数落一番，往后再不可行那浮浪之事。
正思量间，莺儿听得外间响动，紧忙推门去迎，须臾回转，笑道：“姑娘，林姑娘来瞧你了。”
宝钗心下纳罕，起身才行几步，便见黛玉面上戴了个口罩，领着同样戴了口罩的紫鹃、雪雁行了进来。
宝姐姐瞠目道：“林妹妹你——”
黛玉戏谑着抬手往自个儿脸上一指：“如何？如此可就不怕过了病气儿。”
一旁的雪雁道：“我们姑娘想起此前远大爷做过此物，便依样儿吩咐我跟紫鹃也做了出来。”
黛玉瞥了雪雁一眼，笑道：“宝姐姐身子可大好了？”
宝钗赶忙扯了黛玉的手儿，一并落座道：“不过是略染了风寒，这两日吃了两副药，今儿个可不就大好了。倒是你，素来身子单弱，可不好过了病气儿去。”
“不怕，我还有几个口罩呢。”
宝姐姐点点头，见黛玉今日面上再无愁绪，便笑着打趣道：“这两日林妹妹不去守着那书稿了？”
黛玉摇头道：“一样米养百样人，那书中日子我又不曾瞧过，又哪里推演得出后续？”眼珠一转，又笑道：“不过，我倒是知道寻谁来续写了。”
宝姐姐追问，黛玉却摇头卖关子不说。
黛玉不避病气儿来看望，虽说宝姐姐这病是假的，可情谊却是真的，宝钗心下又怎会不感念？
因是略略与黛玉嬉闹一番，便道：“林妹妹稍待。”
说话间起身去了梢间里，须臾回转，手中捧了个锦盒来。打开，露出内中两朵宫花。
宝钗遮掩道：“那日打理账目，路遇街边有卖宫花的，我自个儿想着许久不曾出来，这总要给林妹妹带一些新鲜的来，便选了这朵荷花来，林妹妹快试试。”
黛玉接了宫花，不禁想起早两年周瑞家的故意最后一个往碧纱橱送宫花之事，又扫量见内中只余下一朵木兰花，心下熨帖之余笑着道：“就只两朵，别的姊妹那儿没有？”
宝姐姐笑道：“来日遇见合意二姐姐、三妹妹、四妹妹、云丫头的，我再去采买就是了。”
那宫花样式只是寻常，黛玉却喜滋滋卸下鬓上贴着的，央了雪雁为自个儿别上荷花，起身对镜观量，喜得眉眼弯弯。
待须臾，黛玉扭身回来，见宝姐姐拾掇了盒子，并不曾戴那朵木兰花，便纳罕道：“那木兰花宝姐姐要送与哪个姊妹？”
宝姐姐略略犹豫，说道：“是留给邢姐姐的。”
这却巧了！黛玉昨儿个才拿定心思，不若寻了那位酷似芸娘的邢姐姐续写浮生若梦，谁知今儿个宝姐姐便要送邢姐姐宫花。
是了，邢岫烟与陈斯远是表姊弟，府中早就传出风声，说是邢岫烟已定下来过后要为陈斯远贵妾，宝姐姐这等长袖善舞的，自然要去交好。
仔细思忖，便是自个儿不也是？自个儿为兼祧妻，宝姐姐自然也要交好。
黛玉虽明知宝姐姐与自个儿交往是存了旁的心思，可她如今孤苦伶仃，漫说只是蓄意交好，便是存心不良的交好，只怕黛玉也会万分珍惜吧？
黛玉眨眨眼，打趣道：“旁人家都是妾室奉承主母，不想宝姐姐这儿倒是反了过来。”
宝姐姐顿时羞恼道：“好个容儿，你再多嘴，仔细你的皮！”
说话间咬着下唇便要来作弄黛玉，谁知黛玉嬉笑着探手往宝姐姐腰间一抓，宝姐姐哼唧一声儿顿时身形不稳，赶忙扶了桌案道：“你，你不许呵我痒！”
黛玉咯咯咯笑着得意道：“既知你弱点，我往后还能怕了你不成。”
宝姐姐顿时又气又笑，一时间竟拿黛玉没了法子。
谁知黛玉此时却蹙眉思量道：“他那日给众人都取了字，即便当日落下了，这几日又岂会落下？宝姐姐快说，他给你取了何字？”
宝姐姐嘴上不认，面上却绷不住噙了笑意——那日陈斯远便给自个儿取了个洛字，于是前两日她才会选了牡丹花。
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东跨院。
迎春既被邢夫人收养，每日早晚自是要来请安问候。这日又来问安，邢夫人少不得唠叨一番，劝迎春早拿定心思，若错过了陈斯远，只怕来日未必能选定良人。
二姑娘心下早就拿定了心思，只奈何这两日陈斯远忙碌，昨儿个更是去了新宅，这才不得成行。
迎春心下有主意，许是素日里扮木讷久了，便是点头应承，落在邢夫人眼里也成了含混。
于是邢夫人便蹙眉教训道：“你自个儿不上心，小心来日被旁人抢了先！”
迎春还没说话儿，司棋便道：“旁人？是王家那位姑娘？还没死心呢？”
“她？她算是哪根葱？”邢夫人心下认定小贼千好万好，自是瞧不上平头正脸的王云屏。因是嗤笑一声不屑道：“远哥儿当面骂她都听不出来，过后听说好一番气恼，吵着要给远哥儿好瞧。结果如何？前一回宝玉、凤丫头犯了癔症，那王大人来得家中，可是半点没提此事。”
王子腾靠着贾家的关系得了京营节度使的差事，从此甘为圣人马前卒，用贾家亲兵的血染红了官袍。这等投机取巧之辈最会观望风色。
王子腾情知自个儿老婆、女儿是个什么德行，想那陈斯远才多大年纪，过了秋闱不说，又与燕平王交好，听闻近来铺展开的内府票号与膠乳营生都是出自其手笔。
有道是欺老不欺少，焉知来日此子不会登阁拜相？因是王子腾在家中只训斥了王云屏一通小儿辈胡闹，转头儿见了贾政、贾赦竟只字不提。
还是贾赦拿捏不定其心思，临别时方才试探着说了几句，那王子腾只笑着摆手说是无稽之谈，便将此事揭过。
此举自是惹得贾赦啧啧称奇，转头便当做笑话说与邢夫人，还腆着脸权当是荣国府的威名镇住了王子腾，王子腾这才不敢寻远哥儿计较……
邢夫人再是心思少、没城府，又岂会信了这等没起子的鬼话？转头儿寻了陈斯远问过，这才得知内情。
听闻邢夫人对王家鄙夷不已，司棋便道：“既不是那位王姑娘，哪里还有别的姑娘？”
邢夫人面上一哂，朝四下递了个眼色，一应丫鬟、婆子紧忙退下，独留了迎春在身边儿。那邢夫人便压低声音道：“咱们家的姑娘自都是知书达礼的，可这外人家的姑娘就不好说了。”
外人家的？
湘云养在碧纱橱，明眼人都知老太太有心撮合其与宝玉；邢岫烟缘定陈斯远，不过来日只是个贵妾的名分。除此之外，哪里还有别家姑娘？
是了，还有个薛家的宝姐姐！
这等事儿司棋早知，不但如此，连薛姨妈威逼远大爷与其苟且之事她都知晓。只是她不好直说，便暗地里与迎春旁敲侧击了一番。
此时闻听邢夫人这般说，司棋顿时瞠目道：“姑娘，我说什么来着？那位宝姑娘一看就不是省油的灯！二房太太拖着那金玉良缘，老太太又不松口，宝姑娘都及笄了，心下岂能不急？
远大爷生得俊雅，且前途无量，说不好听的，过二十年说不得比咱们府中门第还要高呢。那位宝姑娘又不是眼瞎的，放着这般出彩的远大爷又岂能视而不见？”
这天下间就没有不透风的墙，陈斯远与宝钗私会时再隐蔽，落在那有心的婆子眼里，又岂会猜不出？
也是因着薛家四下邀买人心，这府中才不曾传出来风言风语。可邢夫人屡次撮合陈斯远与迎春，每回都被陈斯远遮掩过去，其中一回还提及了宝钗。
加上那一星半点的风声，邢夫人自然心下急切，这才当面点拨迎春。
眼见迎春眉眼低垂，邢夫人不禁叹息道：“我的儿，旁的话我也不多说，大老爷松了口，我还在一旁撮合着，若是再不成……来日你可不要怨我。”
迎春抬眼道：“母亲，我知道了。”
一旁的司棋赶忙转圜道：“太太不知，前一阵我们姑娘去瞧了远大爷一遭，得知邢姑娘一直替远大爷誊写书稿，姑娘赞了一回，还说过后去寻远大爷借来书稿翻阅呢。”
“哦？果真？”邢夫人顿时欢喜起来，道：“这才对。别管那没起子的说什么男女大防，你跟远哥儿本就是表姊弟，素日里多往来一些又能如何？来日若是亲上加亲，自然是大喜事。”
恰此时梢间里传来四哥儿哭闹声儿，邢夫人唬得紧忙起身：“又怎么了？”
帘栊一挑，苗儿哭笑不得道：“四哥儿啃自个儿脚丫子，许是啃得狠了，这会子正哭着呢。”
邢夫人面上又是一哂，咕哝道：“怎么跟他爹一个德行！”扭头与迎春道：“既说定了，那你得空便去远哥儿处坐坐。我先管着四哥儿，这会子就不多留你了。”
迎春赶忙起身应下，心下却暗忖，大老爷与四哥儿一样？这是什么毛病？
待领着司棋出了三层仪门，那司棋张口欲言，却见二姑娘蹙眉思量，便暂且止住话头。
一径进得园子里，正瞧见绣橘提了食盒回转，司棋便招呼两声，待其到了身前又道：“远大爷可回来了？”
“回了。”绣橘道：“五儿来提食盒，瞧俺乐滋滋的模样，远大爷一准儿是回来了。”
“姑娘？”司棋在一旁撺掇着迎春。
迎春低声道：“先用过饭食再说。”
二姑娘心下灵秀，只一路沉思便将自个儿与宝姐姐比对了个周详。论门第，迎春自是高宝钗一头；论姿容，二姑娘不及宝姐姐；论心思能为……迎春自认不输宝钗。
且宝钗有个哥哥拖累，她有个不着调的爹爹拖累，大家大哥别说二哥，不过相差仿佛。
那远兄弟心思远大，前二年一朝发迹，便不停地往房里收嫽俏的女子。待到了今年，果然便收敛了。许是其心下也知这般恣意无度也无甚意趣，反倒是那两情相悦更让人得意。
府中传言远兄弟与宝钗，或许是有的。只是那金玉良缘如今还没个说法，只怕薛姨妈也不会让宝钗与远兄弟明目张胆的往来。
如此，可不就是她迎春的机遇？且不说迎春心下本就生出几分倾慕之意，单只是为了摆脱东跨院掣肘，迎春便愿意拼力一搏。
她素日里藏拙只为来日出阁后能自在些，如今这般情形，自是再也顾不得藏拙了。
于是回返缀锦楼，略略用过饭食，二姑娘不待司棋催促，便领了两个丫鬟下楼来往那清堂茅舍而去。
谁知才出了紫菱洲，迎面便撞见相携而来的探春与惜春。
三姊妹聚在一处，惜春便笑道：“我与三姐姐正要去寻二姐姐呢，二姐姐这是要往何处去？”
迎春笑着坦然道：“前一回便与远兄弟说定了，那书稿瞧着极为有趣，方才听闻远兄弟回来了，我便赶着过去借阅书稿。”
惜春颔首道：“如此，那我与——”
话还不曾说完，便被三姑娘探春隐蔽地扯了扯。惜春虽不解，却赶忙止住话头。三姑娘探春已从二姑娘迎春面上瞧出了些许不同来。
仔细端详，只见迎春面上虽噙着笑，眸中却满是一往无前的决绝。探春比惜春年长一些，对那人事儿一知半解，却也瞧出了端倪。略略思量，便祝福道：“既如此，二姐姐快去吧，我这会子食困，便与四妹妹先回了。”
“好。”迎春颔首应下，与两个妹妹别过，深吸一口气便往清堂茅舍而去。
(本章完)