掖庭，宫人劳作之所。</p>
皇宫虽富庶奢华，却也不是个养闲人的地方，掖庭就是宫人们劳作与居住的场所。</p>
掖庭中鱼龙混杂，但主要分为三类人。</p>
第一类，宫女。</p>
是维持后宫运转的主力军，日出而作，日落却未必能息。能多睡上一个时辰是天大的福分，绝对的苦差事。</p>
第二类，获罪配没的“罪臣之女”。</p>
凡“发配”掖庭者，先由女官登记姓名籍贯，身高相貌，然后按照优缺点分配杂事。养蚕，采桑，洒扫，织补等等，讲究的是一个各司其职与井然有序。</p>
相比条件恶劣的监狱，掖庭的管理要宽松得多。有天赋特长的，还有专门的宫教博士负责教授琴棋书画等技艺。</p>
出众者能参与皇家宴席上的演出，运气好的话，一飞冲天也不是不可能。</p>
第三类，嫔妃。</p>
此嫔妃分为两种，一种为未得宠幸的秀女。</p>
并不是所有嫔妃都能住在皇帝身边，须得宠幸之后才能搬离掖庭。但大部分选入宫中的秀女终其一生，连皇帝的面都没见。</p>
这些秀女便居住在掖庭，独门独户配上一两个宫女，吃穿用度也只是比普通宫女好上一些而已。</p>
第二种是被皇帝惩罚的嫔妃。</p>
戏文中常有某妃被打入掖庭，受尽欺辱后又东山再起的桥段，实则皆是杜撰。</p>
既是责罚，是需要劳作的。</p>
受了旨意的女官会安排各种脏活累活，往死里折腾。</p>
十指不沾阳春水的贵人们扛不扛得住另说，即便是扛住了，时间一久，也是个皮肤干裂，人老珠黄的下场。</p>
试问有几个皇帝会承认自己的错误，并重新去喜欢这么一个“旧人”呢？</p>
大遂律法有言：“奴婢贱人，律比畜产。”</p>
说到底，这三类人皆是皇权的附属品，皇帝的私人财产罢了。</p>
年少入宫，老死宫中。</p>
一生粗衣粝食，且没有人生自由，是大部分人的最终结局。</p>
掖庭中有大小房屋二百余所，多是平房。</p>
大小不一的新老房屋挨在一起，形成了无数条错综复杂的胡同。阴暗，狭窄，潮湿，却四通八达，如同一个庞大的迷宫。</p>
天刚蒙蒙亮，雾气还未完全散去。</p>
整齐的脚步声伴随着铠甲相击声，回荡在胡同间。</p>
脚下的道路泥泞不堪，一股发霉的气味扑鼻而来，令人恍如隔世。</p>
很难相信，自己正身处富丽堂皇的皇宫之中。</p>
偶遇早起的宫人，皆背靠在墙壁上让开道路，低眉不敢抬头。</p>
苏北原是淮南盐运使苏宗昌之子，父亲获罪后，随身怀六甲的母亲“发配”至掖庭，是土生土长的“掖庭人”。</p>
自小聪慧过人，能过目不忘，孩提时便生得眉清目秀，面如冠玉。深得宫教的青睐，收为入室弟子，琴棋书画皆通。</p>
后来更是逆天改命，留在小皇帝的身侧侍奉，成了贴身大太监。</p>
时至今日，年纪依旧不大，却是掖庭里的传奇人物。</p>
此时的苏北眉头紧锁，眼神纠结复杂。任凭额头上的汗珠滑落，脚下疾步如飞，七拐八拐的，似乎对每条胡同都烂熟于心。</p>
人生偶有转折，今日的苏北便再次站在了人生的十字路口上。</p>
是终点，也可能是起点，一切要看身旁的年轻人如何作为。</p>
穿过一片桑树林，众人来到了掖庭的西北角。</p>
背靠着太仓宫墙，围着一座独门独户的篱笆小院。</p>
一株桑树，一口水井，一个磨盘，一座面阔三间的青瓦平房。</p>
院落整洁朴素，与普通农户无异。里面住着的，却是能间接决定大遂皇位的人。</p>
寇霆山抬手，将御林军留在树林边缘戒备。</p>
苏北领着李余年在前，寇霆山护着周宜在后。</p>
四人来至篱笆门前。</p>
苏北下跪，一头磕在地上，哭声道：“姥姥，苏北当死！”</p>
话音刚落，李余年一把扯住苏北的后脖领，将他拖离了原来的位置。</p>
寒芒一闪！</p>
看不清是什么暗器，只是悄无声息地没入了泥土中。</p>
李余年抱拳，高声说道：“前辈，他只是个带路的，罪不至死吧？”</p>
苏北跌坐在地上惊魂未定，随后而来的凉意瞬间爬遍全身，连站起来的力气都没有。</p>
没想到一句话的功夫，已经在鬼门关上走了一遭。</p>
半晌没有动静。</p>
一阵清风拂过，桑叶哗哗作响。</p>
吱呀一声，房门打开了。</p>
一个人影从门内走出，并反手带上了房门。</p>
宫女装扮，身型修长匀称。</p>
面如白玉，五官小巧精致。眼角的朱红泪痣恰到好处，平添了几分娇媚。</p>
嫣然一笑间，百花失色！</p>
“你们是来找我的吧？来得可真快呀，寻思着多住几日，这皇宫都还没逛够呢。”</p>
迎着询问的目光，周宜点头确认，正是昨日刺杀贺兰鸣的那名宫女。</p>
李余年厉声喝道：“你是何人？为何会在此处！”</p>
那宫女掩嘴笑道：“哟！刺伤你的老相好，不高兴了？”</p>
“你认得我们？”</p>
“天下谁人不知玉真公主与李将军的故事，天桥下说书的都说了好几本了，真是羡煞旁人哟！”</p>
那宫女谈笑自若，对自己的处境并无半点担忧。</p>
说不出什么原因，李余年在这个女人的身上感受到了一丝危险的气息。</p>
见无人搭茬，那宫女欠身一礼，自顾地说道：“忘记说了，小女子叫倩儿。姥姥今日不见客，让我出来把你们打发了。”</p>
御林军来拿人，却叫一个宫女出来打发了，普通的宫人可摆不出这么大的架子。</p>
李余年突然间明白，虞太后那句“你若是嫌命长”是什么意思了。</p>
能打，辈分还高！</p>
至于有多高，起码要比虞太后高吧。</p>
老周家比虞太后辈分还高的，只有高祖周显那一辈儿，再加上住在这掖庭宫内。</p>
高祖的某位妃嫔？</p>
好家伙，还真的惹不起！</p>
“苏北，你当真不知道这姥姥的来历。”</p>
“不知道，更不敢打听。”</p>
苏北很清楚自己的定位，不论人前多么风光，在这间小院里只是一个随时可能被抹杀的弃子。</p>
方才的惊魂一刻，已经很明确验证了这个想法。</p>
“余年，还是从长计议吧。”</p>
寇霆山也品出了其中的滋味，在皇宫里打架可不好收场。</p>
“来都来了怎能打退堂鼓，刺杀贺兰鸣的事实清楚，城中的瘟疫或许也与她有关。再说咱们有陛下的旨意，占着理呢。”</p>
李余年踏前一步，喝道：“倩儿姑娘，皇命在身，得罪了！”</p>
倩儿伸出双手，一副束手待擒的姿态，脸上挑衅的笑容表露无遗。</p>
李余年从寇霆山手中接过一副手枷，随手拨开篱笆门，独自上前。</p>
四目相对，倩儿媚眼一眨，一式眉目传情，顿时把李余年瞧得脚步一滞。</p>
先下一城？</p>
寇霆山暗自一叹，老道地往周宜身前挡了一下。还是年轻了呀，对敌经验不足，尤其是漂亮的女人。</p>
其实不然。</p>
李余年停下脚步，是因为一柄袖珍飞剑抵在腹部。</p>
“再往前一步，我就杀了你！”</p>
前一刻还阳光明媚，转眼间便乌云密布，倩儿的眼神突然变得异常凌厉！</p>